Foire aux questions et faits

Qu’est-ce que l’alpha-1-antitrysine?
L’alpha-1-antitrypsine est une importante protéine produite par le foie. Cette protéine est acheminée par le sang vers les poumons, où elle joue normalement le rôle d’enzyme protectrice contre la maladie et les polluants atmosphériques, particulièrement la fumée de cigarette.

Qu’est-ce que le déficit en alpha-1-antitrypsine?
Le déficit en alpha-1-antitrypsine, ou déficit en AAT, est une maladie héréditaire qui touche essentiellement les poumons et le foie. Les adultes atteints d’un déficit de cette protéine protectrice souffrent souvent de lésions pulmonaires évolutives, que l’on appelle emphysème. À la différence de la forme habituelle d’emphysème que l’on rencontre par ailleurs chez les personnes bien portantes ayant fumé pendant de nombreuses années, la forme d’emphysème liée à un déficit en AAT survient beaucoup plus jeune et après une exposition significativement moindre au tabac.

Qu’est-ce que l’emphysème?
L’emphysème est une affection irréversible qui découle de la destruction des petits sacs d’air dans les poumons. Ces sacs d’air, appelés alvéoles, permettent l’absorption de l’oxygène dans la circulation sanguine et l’élimination du gaz carbonique. Leur destruction peut se traduire par un essoufflement et une toux chronique. Les personnes atteintes d’un déficit en AAT ne développent pas forcément un emphysème. Dans la plupart des cas, la quantité d’alpha-1-antitrypsine est suffisante pour prévenir les lésions pulmonaires graves.

Qu’est-ce que la cirrhose?
La cirrhose est une maladie chronique dégénérative du foie. Le déficit en alpha-1-antitrypsine (AAT) est un facteur de risque de la cirrhose. Le foie se détériore à mesure que les lobes deviennent bulbeux et que le gras s’accumule. Le foie est alors incapable d’éliminer les médicaments et l’alcool, et il ne peut absorber les vitamines. Les fonctions gastro intestinales et métaboliques (bilirubine, hormones) sont également altérées. La cirrhose se manifeste par des symptômes incluant : nausée, faiblesse, douleur abdominale, perte de poids et flatulence.

Qu’est-ce que la panniculite?
La panniculite est une inflammation du tissu adipeux sous-cutané, provoquant le durcissement de la peau et l’apparition de nodules, de plaques ou de lésions. Les personnes déficitaires en AAT sont plus susceptibles de souffrir d’une panniculite.

Facteurs de risque
Le tabagisme est le principal facteur de risque puisque la fumée de cigarette neutralise toute alpha-1-antitrypsine présente. Cependant, l’abandon du tabac peut améliorer le taux de survie. Tout type d’irritants, de bactéries ou de virus peut réduire la santé pulmonaire.

Comment le déficit en alpha-1-antitrypsine est-il diagnostiqué?

Le diagnostic se fait au moyen de deux tests. Le premier est une simple analyse sanguine qui vise à mesurer le taux sanguin d’alpha-1-antitrypsine. La plupart des gens (mais pas tous) qui présentent un taux d’AAT 30 % inférieur à la normale développeront un emphysème. Un taux d’AAT 30 % supérieur à la normale confère une protection adéquate, à moins que la personne ne fume beaucoup. Une analyse sanguine est recommandée si vous avez des proches, particulièrement des frères et sœurs qui ont reçu un diagnostic de déficit en AAT ou si vous avez des antécédents familiaux d’emphysème précoce, en présence ou non de tabagisme.
Le deuxième test, appelé phénotypage, est un test génétique qui est réalisé seulement si le test sanguin a mis en évidence un faible taux d’AAT. Les résultats indiquent quels gènes codant pour l’AAT vous portez. L’allèle (variante de gènes) de type M est normal, alors que les allèles S, Z et nul sont les plus susceptibles d’entraîner l’apparition d’un déficit en AAT. L’allèle nul ne produit aucun taux décelable d’AAT. Ainsi, les sujets présentant cet allèle sont prédisposés à l’emphysème, mais ils ne soufrent habituellement pas de lésions hépatiques dues au déficit en AAT.
Une personne au phénotype MM a une expression d’alpha-1-antitrypsine normale. Par contre, une personne dont le phénotype est MZ ou MS est dite hétérozygote. Or, les personnes hétérozygotes présentent un risque légèrement accru d’atteinte pulmonaire et hépatique, mais le taux d’alpha-1-antitrypsine peut être sensiblement normal. La présence de deux allèles défectueux, ZZ ou SZ, par exemple, provoque généralement un déficit en alpha-1-antitrypsine.

Comment ai-je hérité de ce déficit?

On hérite d’un gène de chacun des parents. Si l’un de vos parents avait des taux normaux d’AAT (c.-à-d. phénotype MM) et que l’autre avait des taux très faibles (phénotype ZZ), alors votre phénotype serait MZ (un gène hérité de chaque parent). Vos poumons seraient protégés, mais vous seriez néanmoins porteur de la maladie sans toutefois la développer. Si vos parents sont de la combinaison MM ou ZZ, vous serez à coup sûr MM ou ZZ. Les taux d’alpha-1-antitrypsine dépendent habituellement du phénotype. Voici les pourcentages de diminution des taux d’AAT par rapport à la normale:
MM: taux normal
MS: 80% de la normale
MZ: 60% de la normale
SZ: 40% de la normale
ZZ: 10% de la normale

Pour en savoir davantage à ce sujet, cliquez ici pour consulter le feuillet de renseignements de la European Lung Foundation sur le déficit en alpha 1 antitrypsine. here.